I ricercatori hanno trovato due enzimi nella saliva dei bachi della cera che distruggono naturalmente la normale plastica in poche ore a temperatura ambiente.
Il polietilene è una delle materie plastiche più utilizzate al mondo, essendo utilizzato in qualsiasi cosa, dai contenitori per alimenti alle borse della spesa.Sfortunatamente, la sua tenacità lo rende anche un inquinante persistente: il polimero deve essere lavorato ad alte temperature per avviare il processo di degradazione.
La saliva del verme della cera contiene l'unico enzima noto per agire sul polietilene non trasformato, rendendo queste proteine naturali potenzialmente molto utili per il riciclaggio.
La biologa molecolare e apicoltrice amatoriale Federica Bertocchini ha scoperto accidentalmente alcuni anni fa la capacità dei bachi di cera di degradare la plastica.
"Alla fine della stagione, gli apicoltori solitamente depositano alcune arnie vuote per tornare sul campo in primavera", ha recentemente detto Bertocchini all'AFP.
Ha pulito l'alveare e ha messo tutti i bachi di cera in sacchetti di plastica.Ritornando dopo un po', scoprì che la borsa “perdeva”.
Le ali di cera (Galleria mellonella) sono larve che col tempo si trasformano in falene di cera di breve durata.Allo stadio larvale, i vermi si insediano nell'alveare, nutrendosi di cera d'api e polline.
In seguito a questa felice scoperta, Bertocchini e il suo team del Centro di ricerca biologica Margherita Salas di Madrid hanno iniziato ad analizzare la saliva dei vermi della cera e hanno pubblicato i loro risultati su Nature Communications.
I ricercatori hanno utilizzato due metodi: la cromatografia a permeazione di gel, che separa le molecole in base alla loro dimensione, e la gascromatografia-spettrometria di massa, che identifica i frammenti molecolari in base al loro rapporto massa-carica.
Hanno confermato che la saliva scompone le lunghe catene di idrocarburi del polietilene in catene più piccole e ossidate.
Hanno poi utilizzato l’analisi proteomica per identificare una “manciata di enzimi” nella saliva, due dei quali hanno dimostrato di ossidare il polietilene, scrivono i ricercatori.
I ricercatori hanno chiamato gli enzimi “Demetra” e “Cerere” rispettivamente in onore delle antiche dee greche e romane dell’agricoltura.
"Per quanto ne sappiamo, queste polivinilasi sono i primi enzimi in grado di apportare tali modifiche alle pellicole di polietilene a temperatura ambiente in un breve periodo di tempo", scrivono i ricercatori.
Hanno aggiunto che, poiché i due enzimi superano “il primo e più difficile passo nel processo di degradazione”, il processo potrebbe rappresentare un “paradigma alternativo” per la gestione dei rifiuti.
Bertocchini ha detto all’AFP che, mentre l’indagine è in una fase iniziale, gli enzimi potrebbero essere stati mescolati con acqua e versati sulla plastica negli impianti di riciclaggio.Possono essere utilizzati in aree remote senza scivoli per la spazzatura o anche in singole famiglie.
Secondo uno studio del 2021, i microbi e i batteri nell’oceano e nel suolo si stanno evolvendo per nutrirsi di plastica.
Nel 2016, i ricercatori hanno riferito che in una discarica in Giappone è stato trovato un batterio che scompone il polietilene tereftalato (noto anche come PET o poliestere).Ciò in seguito ispirò gli scienziati a creare un enzima in grado di scomporre rapidamente le bottiglie di plastica per bevande.
Ogni anno nel mondo vengono generati circa 400 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica, di cui circa il 30% è polietilene.Solo il 10% dei 7 miliardi di tonnellate di rifiuti generati nel mondo è stato finora riciclato, lasciando nel mondo moltissimi rifiuti.
Ridurre e riutilizzare i materiali ridurrà senza dubbio l’impatto dei rifiuti di plastica sull’ambiente, ma avere un kit di strumenti per pulire il disordine può aiutarci a risolvere il problema dei rifiuti di plastica.
Orario di pubblicazione: 07 agosto 2023
