Os investigadores atoparon dous encimas na saliva dos vermes de cera que descompoñen naturalmente o plástico común en cuestión de horas a temperatura ambiente.
O polietileno é un dos plásticos máis utilizados no mundo, utilízase en todo, desde envases de alimentos ata bolsas da compra.Desafortunadamente, a súa dureza tamén o converte nun contaminante persistente: o polímero debe procesarse a altas temperaturas para iniciar o proceso de degradación.
A saliva de verme de cera contén o único encima que se sabe que actúa sobre o polietileno non procesado, o que fai que estas proteínas de orixe natural sexan potencialmente moi útiles para a súa reciclaxe.
A bióloga molecular e apicultora afeccionada Federica Bertocchini descubriu accidentalmente a capacidade dos vermes de cera para degradar o plástico hai uns anos.
"Ao final da tempada, os apicultores adoitan depositar algunhas colmeas baleiras para volver ao campo na primavera", dixo Bertocchini recentemente á AFP.
Ela limpou a colmea e colocou todos os vermes de cera en bolsas de plástico.Ao regresar despois dun tempo, descubriu que a bolsa estaba "con fugas".
As alas de cera (Galleria mellonella) son larvas que co paso do tempo se transforman en polillas de cera de curta duración.Na fase larvaria, os vermes instálanse na colmea, alimentándose de cera de abella e pole.
Tras este feliz descubrimento, Bertocchini e o seu equipo do Centro de Investigacións Biolóxicas Margherita Salas de Madrid puxéronse a analizar a saliva do verme de cera e publicaron os seus resultados en Nature Communications.
Os investigadores utilizaron dous métodos: a cromatografía de permeación en xel, que separa moléculas en función do seu tamaño, e a cromatografía de gases-espectrometría de masas, que identifica fragmentos moleculares en función da súa relación masa-carga.
Confirmaron que a saliva rompe as longas cadeas de hidrocarburos do polietileno en cadeas máis pequenas e oxidadas.
Despois utilizaron a análise proteómica para identificar un "puñado de encimas" na saliva, dúas das cales demostraron que oxidan o polietileno, escriben os investigadores.
Os investigadores chamaron os encimas "Deméter" e "Ceres" despois das antigas deusas da agricultura grega e romana, respectivamente.
"Ao noso coñecemento, estas polivinilasas son os primeiros encimas capaces de realizar este tipo de modificacións nas películas de polietileno a temperatura ambiente nun curto período de tempo", escriben os investigadores.
Engadiron que debido a que as dúas encimas superan "o primeiro e máis difícil paso do proceso de degradación", o proceso podería representar un "paradigma alternativo" para a xestión dos residuos.
Bertocchini dixo á AFP que, aínda que a investigación está nunha fase inicial, os encimas poderían mesturarse con auga e verterse sobre plástico nas instalacións de reciclaxe.Pódense usar en zonas remotas sen vertedoiros de lixo ou mesmo en fogares individuais.
Segundo un estudo de 2021, os microbios e as bacterias do océano e do solo están a evolucionar para alimentarse de plástico.
En 2016, os investigadores informaron de que nun vertedoiro de Xapón se atopou unha bacteria que descompón o tereftalato de polietileno (tamén coñecido como PET ou poliéster).Isto máis tarde inspirou aos científicos a crear unha enzima que podería romper rapidamente as botellas de plástico.
Anualmente xéranse preto de 400 millóns de toneladas de residuos plásticos no mundo, dos cales preto do 30% son polietileno.Só o 10% dos 7.000 millóns de toneladas de residuos xerados no mundo foi reciclado ata o momento, deixando moitos residuos no mundo.
Reducir e reutilizar materiais, sen dúbida, reducirá o impacto dos residuos plásticos no medio ambiente, pero ter un conxunto de ferramentas para a limpeza do desorde pode axudarnos a resolver o problema dos residuos plásticos.
Hora de publicación: 07-ago-2023
