Els investigadors han trobat dos enzims a la saliva dels cucs de cera que descomponen naturalment el plàstic normal en poques hores a temperatura ambient.
El polietilè és un dels plàstics més utilitzats al món i s'utilitza en tot, des d'envasos d'aliments fins a bosses de la compra.Malauradament, la seva duresa també el converteix en un contaminant persistent: el polímer s'ha de processar a altes temperatures per iniciar el procés de degradació.
La saliva del cuc de cera conté l'únic enzim conegut que actua sobre el polietilè no processat, fent que aquestes proteïnes naturals siguin potencialment molt útils per al reciclatge.
La biòloga molecular i apiculdora aficionada Federica Bertocchini va descobrir accidentalment la capacitat dels cucs de cera per degradar el plàstic fa uns anys.
"Al final de la temporada, els apicultors solen dipositar uns quants ruscs buits per tornar al camp a la primavera", va dir recentment Bertocchini a l'AFP.
Va netejar el rusc i va col·locar tots els cucs de cera en bosses de plàstic.Tornant al cap d'una estona, va trobar que la bossa tenia "gotes".
Les ales de cera (Galleria mellonella) són larves que amb el pas del temps es converteixen en arnes de cera de curta durada.En l'etapa larvària, els cucs s'instal·len al rusc, alimentant-se de cera d'abelles i pol·len.
Després d'aquest feliç descobriment, Bertocchini i el seu equip del Centre d'Investigació Biològica Margherita Salas de Madrid es van dedicar a analitzar la saliva del cuc de cera i van publicar els seus resultats a Nature Communications.
Els investigadors van utilitzar dos mètodes: la cromatografia de permeació en gel, que separa les molècules en funció de la seva mida, i la cromatografia de gasos-espectrometria de masses, que identifica fragments moleculars en funció de la seva relació massa-càrrega.
Van confirmar que la saliva trenca les llargues cadenes d'hidrocarburs del polietilè en cadenes més petites i oxidades.
Després van utilitzar l'anàlisi proteòmica per identificar un "pom d'enzims" a la saliva, dos dels quals s'ha demostrat que oxidaven el polietilè, escriuen els investigadors.
Els investigadors van anomenar els enzims "Demèter" i "Ceres" després de les antigues deesses gregues i romanes de l'agricultura, respectivament.
"Segons el nostre coneixement, aquestes polivinilases són els primers enzims capaços de realitzar aquestes modificacions a les pel·lícules de polietilè a temperatura ambient en un curt període de temps", escriuen els investigadors.
Van afegir que com que els dos enzims superen "el primer i més difícil pas del procés de degradació", el procés podria representar un "paradigma alternatiu" per a la gestió de residus.
Bertocchini va dir a l'AFP que, si bé la investigació està en una fase inicial, els enzims poden haver estat barrejats amb aigua i abocats sobre plàstic a les instal·lacions de reciclatge.Es poden utilitzar en zones remotes sense canals d'escombraries o fins i tot en llars individuals.
Segons un estudi del 2021, els microbis i els bacteris de l'oceà i el sòl estan evolucionant per alimentar-se de plàstic.
El 2016, els investigadors van informar que es va trobar un bacteri en un abocador del Japó que descompon el tereftalat de polietilè (també conegut com a PET o polièster).Més tard, això va inspirar els científics a crear un enzim que podria trencar ràpidament les ampolles de begudes de plàstic.
Al món es generen anualment uns 400 milions de tones de residus plàstics, un 30% dels quals són polietilè.Només el 10% dels 7.000 milions de tones de residus generats al món s'han reciclat fins ara, deixant molts residus al món.
Reduir i reutilitzar materials, sens dubte, reduirà l'impacte dels residus plàstics en el medi ambient, però disposar d'un conjunt d'eines per netejar el desordre ens pot ajudar a resoldre el problema dels residus plàstics.
Hora de publicació: 07-agost-2023
